Министерство загоняло его в угол три года. Слишком много тел, слишком громкие имена среди мертвецов. Дуэли — искусство благородное, пока не становится прибыльным ремеслом. Он превратил их в заработок, холодный и методичный. Взмах, поклон, золото в карман. Никаких сожалений, никаких свидетелей, кроме секундантов, которые знали цену молчанию своей жизни.Директор предложил сделку. Не Азкабан, а кафедра. Защита от темных искусств — предмет, где теория бесполезна без практики, а практика его всегда была безупречной. Министерство закрыло дела, Хогвартс получил преподавателя, который знает о смерти больше, чем из учебников. Замок принял его с настороженностью. Коридоры шепчут о новом преподавателе, за которым посматривают другие учителя втайне. Он ходит по этим древним камням, как чужак на чужом пиру, сигаретный дым тянется за ним следом.Она появилась на его факультативе в первый же месяц. Пятикурсница, почти шестикурсница — тот возраст, когда детская наивность уже выветрилась, но взрослая осторожность еще не успела укорениться. Защита от темных искусств в его исполнении пугала даже отличников: никаких поблажек, никаких теоретических рассуждений о природе зла. Только практика, только жесткие разборы того, как выживают, когда учебник бесполезен.Она сидела в третьем ряду. Не тянула руку первой, но когда он вызывал — отвечала четко, без дрожи в голосе. Палочку держала правильно, слишком правильно для ученицы. Кто-то обучал ее до Хогвартса, или параллельно, или она сама искала знания там, где приличным девочкам из приличных семей искать не положено. В её глазах читалось что-то знакомое. Не страх перед ним, не любопытство — узнавание. Словно она уже встречала людей его сорта. Словно знала, каково это — балансировать на грани, где свет и тьма перестают быть противоположностями.Может, в семье водились темные дела. Может, потеряла кого-то в войне и теперь ищет способы защитить себя по-настоящему, не детскими чарами из программы. Может, просто слишком рано повзрослела, как это бывает с теми, кто увидел изнанку магического мира раньше выпускного бала.Первый раз задержалась после занятия с вопросом о запрещенном проклятии. Он ответил...